Alan Menken naît et grandit à la Nouvelle-Rochelle, auprès d’un père dentiste (Norman Menken) et d’une mère actrice de théâtre, chanteuse et écrivain (Judy Menken). Il a également un frère et une sœur, Kevin et Faye Menken.
Très jeune, il se passionne pour la musique et joue du piano et du violon. Après l’obtention de son diplôme en Arts libéraux à l’université de New York, il décide de se lancer dans une carrière musicale. Il intègre alors le Lehman Engel Musical Theater Workshop du BMI et devient compositeur de chansons qu’il interprète dans des clubs.
En 1971, il fait la rencontre d’une danseuse nommée Janis Roswick au New York City Ballet. C’est l’amour fou et ils se marient le 1er novembre 1972. De leur union naissent deux filles, Anna Menken en 1973 et Nora Menken en 1976.
En 1979, il participe à l’élaboration de God Bless you Mr Rosewater, une pièce off-Broadway, avec Howard Ashman. Compositeur sur La Petite Boutique des Horreurs en 1986, c’est d’ailleurs avec lui qu’Alan Menken reçoit trois prix prestigieux saluant la comédie musicale.
Repéré par Disney grâce à cela, le duo rejoint les studios en 1987 pour composer la musique de La Petite Sirène. Ils poursuivent presque immédiatement avec Aladdin et La Belle et la Bête. Toutefois, rattrapé par la maladie, Ashman est emporté par le Sida en 1991 avant d’avoir achevé son travail sur La Belle et la Bête. C’est Tim Rice qui lui succède. Viennent ensuite ses célèbres compositions sur Pocahontas en 1995, Le Bossu de Notre-Dame en 1996 et Hercule en 1997.
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