Né le 13 décembre 1925 dans le Missouri, d’un père vendeur Loren Wayne Van Dyke et d’une mère sténographe Hazel Victoria McCord, le petit Richard grandit à Danville dans l’Illinois, auprès de ses parents et de son petit frère Jerry Van Dyke (lui aussi acteur).
Malgré un nom de famille néerlandais, Dick Van Dyke a des origines anglaises, irlandaises et écossaises remontant à John Alder, passager sur le Mayflower.
Son souhait de travailler au ministère cesse brusquement après un cours d’art dramatique au lycée, qui le convainc de devenir comédien. Toutefois, tout au long de sa carrière d’acteur, il enseigne l’École du dimanche dans l’église presbytérienne où il est ancien. Il y lit des ouvrages de théologiens tels que Martin Buber, Paul Tillich et Dietrich Bonhoeffer.
En 1944, Dick Van Dyke quitte le lycée en cours d’année pour suivre une formation de pilote dans l’Armée de l’air des États-Unis. Il est refusé à plusieurs reprises à cause d’une insuffisance pondérale. En revanche, il devient annonceur radio, puis il est transféré dans les services spéciaux afin de divertir les troupes.
C’est en 2004 qu’il obtiendra finalement son diplôme universitaire.
Persuadé par l’interprète de pantomime Phil Erickson de créer un numéro comique, le duo se représente dans les boîtes de nuit. Ensuite, les deux amis déménagent à Atlanta en Géorgie et présentent une émission de télévision locale contenant leurs sketches et de la musique.
Toutefois, c’est en novembre 1959 que la magie de la scène opère ! Dick fait ses débuts à Broadway dans la pièce The Girls Against the Boys, puis dans la comédie musicale Bye Bye Birdie ! qui remporte alors 4 Tony Awards, dont celui du meilleur acteur pour Dick.
Dans les années 50, Dick Van Dyke fait ses premiers pas à la télévision dans une émission sur la WDSU New Orleans Channel 6. D’abord en tant que comédien puis en tant que maître de cérémonie. Pendant ce temps, un ancien camarade de l’armée, cadre pour la chaîne de télévision CBS, le recommande si bien que Dick Van Dyke obtient un contrat de sept ans avec le réseau. Il est alors le présentateur du CBS Morning Show pendant toute cette période.
Sa popularité le conduit à jouer dans une sitcom à son nom de 1961 à 1966 : The Dick Van Dyke Show. Il y interprète un auteur de comédie, nommé Rob Pietrie. Le programme créé et interprété initialement par Carl Reiner, reçoit 4 Emmy Awards en tant que série comique exceptionnelle. On y fait d’ailleurs référence dans la série Wandavision. Les producteurs ont fait appel à Van Dyke pour le consulter quant à la façon d’émuler le show.
Entre temps, en 1964, Dick Van Dyke est casté dans deux rôles pour le film Mary Poppins des Studios Disney. Celui de Bert et celui du président de la banque, M. Dawes Senior. Pour ce personnage, un maquillage a été nécessaire pour le vieillir. De plus, fait amusant, il est crédité pour ce rôle en tant que « Navckid Keyd ». À la fin du générique, les lettres se repositionnent afin de former le nom de Dick Van Dyke (ce qui a d’ailleurs été reproduit dans Mary Poppins returns).
Son accent cockney (l’accent londonien issu de la classe ouvrière) est alors fustigé comme étant le pire accent de l’histoire du cinéma. Van Dyke se défend alors en affirmant que son entraîneur d’accent était irlandais et que personne ne l’a alerté en lui signalant qu’il était mauvais pendant la production.
Malgré cela, le film obtient à sa sortie un succès retentissant. « Chim Chim Cher-ee », l’une des chansons que Van Dyke interprète, remporte l’Oscar de la meilleure chanson originale. De plus, lui et Julie Andrews obtiennent un Grammy Awards pour leur performance sur la bande originale du film.
Par la suite, les comédies dans lesquelles joue Van Dyke se révèlent infructueuses au box-office. On peut notamment citer What a Way to go!, Le lieutenant Robin Crusoé, ou encore The Art of love.
En 1969, il retrouve son ami Carl Reiner qui lui compose un rôle sur mesure dans la comédie dramatique The Comic. Il y incarne un comédien en proie à sa dépression et à son alcoolisme, sujet auquel Van Dyke est alors particulièrement attaché. S’agissant là d’une lutte personnelle.
En 1990, Van Dyke opère un virage inattendu. D’ordinaire connu pour ses rôles de héros sympathique, il incarne le tordu D.A Fletcher dans le film Dick Tracy de Warren Beatty.
En 2006, il reprend un rôle de méchant pour jouer le terrible Cecil Fredericks dans La Nuit au musée de Ben Stiller. Coupé au montage dans le numéro 2, il retrouve son personnage dans le troisième opus.
En 2018, il intègre le casting de Mary Poppins Returns et reprend son rôle de M. Dawes Jr.
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